泉州话是闽南语的一个次方言，隶属于汉语七大方言之一的闽语，历史上是闽南 语的代表，至今学术上仍以泉州府城音作为闽南语的标准音之一。闽南最早影响最大的地方戏剧种梨园戏以及南音至今仍以泉州音为标准音。泉州方言的形成，跟唐中期、五代十国时期中原人大批南下入闽有着密切的关系，所以泉州方言中至今还保留着古汉语语音、词汇的许多特点，犹如古汉语的"活化石"。

泉州方言语音上的主要特点是：古全浊声母一部分变为送气清音，一部分变为不送气清音；古非组字常读为双唇音[ p ]或[ ph]；古知组字常读为舌尖塞音[ t ]或[ th ]；有[ -m ]、[ -n ]、[ -ng ]三个鼻音韵尾和[-p ]、[ -t ]、[ -k ]、[ -？]四个塞音韵尾；声调一般有7个，上声分阴阳，完整保留着古代的入声；有复杂的文白读现象，文读和白读各成系统。词汇上的主要特点是保存了不少古语词，如：汝（你）、伊（他）、箸（筷子）、鼎（锅）、走（跑）、食（吃）、历日（日历）、鸡母（母鸡）、人客（客人）等。