此奖是表彰在科学研究中对地球、地球演化史及地球与宇宙的关系方面有精辟见解，取得杰出成就的人的。该奖由哥伦比亚大学授予，并由维特勒森（G.Unger Vetlesen）基金会颁发奖金。该基金会的资金是挪威-美国航空公司的已故董事长维特勒森捐赠的遗产。

维特勒森奖是地球科学领域的世界性重要奖项。该奖项旨在评选出与诺贝尔奖齐名的地球科学领域中的重大科学成果，因此，维特勒森奖也被世人誉为地球科学领域的“诺贝尔奖”。维特勒森奖向世界各国开放，主要奖励在地球科学领域对地球及其演化以及地球与宇宙的关系等方面的认识取得重大突破的科学家。

维特勒森奖于1959年由维特勒森基金设立，是以挪威人G.U.维特勒森的名字命名的。G.U.维特勒森出生于港口城市奥斯陆，是一位著名外科医生的儿子。维特勒森从小就非常热爱海洋，一直从事与航海有关的职业。成年后，他在英国学习，取得伦敦帝国学院造船与机械工程学学位，并且在英国一家造船公司工作了一段时间。1913年，年轻的维特勒森来到加拿大做矿工。1916年，他进入美国从事造船生意，并且定居于美国。二战期间，维特勒森积极地投身于反抗法西斯的战争中，为美国与挪威的海军事业做出了卓越的贡献。战后，维特勒森建立并领导了一家船运公司，直至去世。1955年创建了维特勒森基金。

基金管理：哥伦比亚大学负责管理

获奖者的评选工作由哥伦比亚大学校长任命的五人评判委员会负责。维特勒森奖候选人必须提供详细的参选资料，其中包括两封推荐信，要详细说明被推荐人对地球科学所做贡献，以及个人详细的生平介绍。

维特勒森奖可以一次奖励多人。如果评判委员会能够选出初步合格的候选人，维特勒森奖基本是平均两年颁发一次。

奖金金额：奖金金额为10 万美元，一枚奖章和候选人及家人的差旅费用（纽约地区外）。