习得性无助指人在最初的某个情境中获得无助感，那么在以后的情境中仍不能从这种关系中摆脱出来，从而将无助感扩散到生活中的各个领域。这种扩散了的无助感会导致个体的抑郁并对生活不抱希望。在这种感受的控制下，个体会由于认为自己无能为力而不做任何努力和尝试。被认为是人类的一种沮丧表现之一。

美国心理学家西里格曼做的那项经典实验:

起初把狗关在笼子里，只要蜂音器一响，就给以难受的电击，狗关在笼子里逃避不了电击;多次实验后，蜂音器一响，在给电击前，先把笼门打开，此时狗不但不逃而是不等电击出现就卧倒在地开始呻吟和颤抖--本来可以主动地逃避却绝望地等待痛苦的来临，这就是"习得性无助"。

随后的很多实验也证明了这种习得性无助在人身上也会发生。

在现实生活中，那些长期经历失败的儿童，久病缠身的患者，无依无靠的老人。他们身上常常会出现 "习得性无助"的特征:当一个人发现无论他如何努力，无论他干什么，都以失败而告终时，他就会觉得自己控制不了整个局面，于是，他的精神支柱就会瓦解。斗志也随之丧失。最终就会放弃所有努力，真的陷入绝望。因"习得性无助"而产生的绝望、抑郁和意志消沉，是许多心理和行为问题产生的根源。