海棠是中国对一些植物的俗称，分西府海棠、贴梗海棠、垂丝海棠、木瓜海棠、四季海棠等多种。 在分类学上，这些海棠属于不同的科或属，有草本的，也有木本的，有灌木的，也有乔木的。

海棠花姿潇洒，花开似锦，自古以来是雅俗共赏的名花，素有“花中神仙”、“花贵妃”、“花海棠蛱蝶图尊贵”之称，栽在皇家园林中常与玉兰、牡丹、桂花相配植，形成“玉棠富贵”的意境。

历代文人多有脍炙人口的诗句赞赏海棠。陆游诗云：“虽艳无俗姿，太皇真富贵。”形容海棠艳美高雅。陆游另一首诗中：“猩红鹦绿极天巧，叠萼重跗眩朝日。”形容海棠花鲜艳的红花绿叶及花朵繁茂与朝日争辉的形象。宋代刘子翠诗云：“幽姿淑态弄春晴，梅借风流柳借轻，......几经夜雨香犹在,染尽胭脂画不成......"形容海棠似娴静的淑女,因此海棠集梅、柳优点于一身而妩媚动人，雨后清香犹存，花艳难以描绘，难怪唐明皇也将沉睡的杨贵妃比作海棠了。

历史上以海棠为题材的名画也不胜枚举，譬如宋代佚名《海棠蛱蝶图》、宋代著名花鸟画家林椿所画《海棠图》，现代国画大师张大千晚年画的《海棠春睡图》等等。