变形金刚（The Transformers）一词泛指1984年开始于欧美贩售的玩具系列以及相应的动画片，在动画中则是指生活在塞伯坦行星的超机器人生命体的总称。1984年开始的元祖“变形金刚”动画（现在统称为Generation One，简称G1）一共有四季，也包括一部电影。故事主要描写擎天柱率领的汽车人与威震天率领的霸天虎）之间的战争。

四百万年前，宇宙的另一方，生活在塞伯坦（Cybertron）行星的超机器人生命体，拥有变形能力，称为“塞伯坦星人”，即“变形金刚”。由擎天柱（Optimus Prime）率领的汽车人（Autobots），以正义和公平的手段去统治斯比顿星；威震天（Megatron）率领的霸天虎（Decepticons），一切以暴力、阴谋为主的卑鄙手段去争取统治星球和宇宙。两派之间展开了漫长的战争，令塞伯坦星能源枯竭。

汽车人首领擎天柱决定带领一众汽车人飞到外太空，寻找新的能源，威震天为了防止汽车人找到新的能源，加以追击。岂料两艘飞船出太空不久，遇上宇宙殒石撞击，两派的飞船一起坠落地球，两派机器人进入了冬眠期。

四百万年后（现代），一次火山爆发，令到飞船的电脑重新启动。电脑根据地球的飞机模样，修复了霸天虎的战士，如红蜘蛛(Starscream)就是F-15战机、威震天是纳粹德军(Nazi)(Walther) P.38曲尺手枪连瞄准镜、音波(Soundwave)是HiFi卡式带播放机等。

电脑亦根据陆上汽车的模样，修复了汽车人的战士（“汽车人”的英文是"Autobots"，中间就隐含了"Automobile"+"robot"“汽车机器人”的意思）：擎天柱是大货柜车、副官爵士(Jazz)是保时捷(Porsche)赛车、大黄蜂(Bumblebee)是大众甲虫车(Volkswagen)，其他还包括兰博基尼(Lamborghini)跑车、方程式赛车、吉普车、消防车等。

在地球重新的两派机器人，继续能源争夺之战。汽车人选择了和地球人合作，一同开发及分享能源，他们更和地球石油开采工人史碧加(Spike)父子做了好朋友。霸天虎依著一贯手段，到处作恶，抢夺地球资源，一心要重回塞伯坦星。两派在地球继续战斗。