占旭刚1987年从开化市少体校入选浙江省举重队，1993年被评为“亚洲优秀青年举重运动员”。

1994年1月入选国家队，在70公斤级项目上具备世界超一流水平。1996年奥运会上，夺得该项目三项冠军，并破三项世界纪录，占旭刚的运动生涯至此达到巅峰。占旭刚生性直率又非常喜爱举重运动，虽然他的挺举采用目前已较少有人使用的“下蹲挺”动作，但他技术动作合理且流畅，力量又好，是力量型和技术型兼而有之的选手。