单弦，原为八角鼓中的一种演唱形式，以一人操三弦自弹自唱而得名。清乾隆、嘉庆年间兴起，1880年前后旗籍子弟随缘乐(本名司瑞轩)自编曲词在茶馆里演唱，逐渐形成独立的曲种。嘉庆九年(1804)华广生编订的《白雪遗音》卷3中《酒鬼》篇，是现存最早的单弦曲词。单弦曲牌众多，曲调丰富，反映现实生活。自随缘乐以后，产生了德寿山、全月如、荣剑尘、常澍田、谢芮芝等名家，推动了单弦艺术的发展。