传说是玉皇大帝的妻子。原是掌管灾疫和刑罚的怪神，后于流传过程中逐渐女性化与温和化，而成为年老慈祥的女神。相传王母住在昆仑山的瑶池，园里种有蟠桃，食之可长生不老。亦称为金母、瑶池金母、西王母。

根据古书《山海经》的描写：「西王母其状如人，豹尾虎齿，善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。」（意思好像是说：西王母的外形『像人』，长着一条像豹子那样的尾巴，一口老虎那样的牙齿，很会用高频率的声音吼叫。满头乱发，还戴着一顶方形帽子。是上天派来负责传布病毒和各种灾难的神）。可见外形很恐怖，而且是位散发灾疫的煞神！他住在「昆仑之丘」的绝顶之上，有三只叫做『青鸟』的巨型猛禽，每天替他叼来食物和日用品。

但是在《穆天子传》里，西王母的言行却又像是一位温文儒雅的统治者。当周穆王乘坐由造父驾驭的八骏周游天下，西巡到了昆仑山区，他拿出白圭玄壁等玉器去拜见西王母。第二天，穆王在瑶池宴请西王母，两人都清唱了一些诗句相互祝福。

《汉武帝内传》谓其为容貌绝世的女神，并赐汉武帝三千年结一次果的蟠桃。道教在每年的三月初三定为王母娘娘的诞辰，并于此日盛会，俗称蟠桃盛会。