玉皇大帝为天界最高主宰之神，犹如人间的皇帝，上掌三十六天，下握七十二地，掌管一切神、佛、仙、圣和人间、地府之事。亦称为天公、天公祖、玉帝、玉天大帝、玉皇、玉皇上帝。

据《玉皇本行集》记载﹕光明妙乐国王子舍弃王位，在晋明香严山中学道修真，辅国救民，渡化众生，历亿万劫，终为玉帝。

在中华民间信仰中，玉皇上帝是神界皇帝、众神之王；在[[道教]]神系中是神界的实际领导者，神界地位最高的神之一，地位仅次于三清，为三清所化生出之先天尊神，统辖宇宙众神，常四御之神并论；儒教称昊天上帝，全称「昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝」；在中华文化中，又称「天皇大帝」《史记·五帝本纪》郑玄注云：「昊天上帝谓天皇大帝，北辰之星。」天皇大帝（玉皇上帝）总掌群灵万神，《晋书·天文》：「钩陈口中一星曰天皇大帝，其神曰耀魄宝，主御群灵，执万神图。」、「太一」《天文志》曰：「『天极其一明者，太一常居也。』太一，天皇大帝也，与通极为一体，故曰通位帝纪也。」等，俗称「天」、「天公」、「上天」、「苍天」、「老天」、「老天爷」等。按照《玉皇经》所载，玉帝年龄应该为130多亿岁，这和今天所考证的宇宙的年龄140亿岁相当接近。