20世纪50-60年代的史诗巨片时代早已逝去，金戈铁马、刀光剑影的故事也已被大多数观众淡忘。今天，导演雷德利-斯考特却要重拾这一题材，将宏伟的古罗马角斗场再现于银幕之上，为人们讲述了一个有关勇气与复仇的故事。

公元180年，罗马帝国的老皇帝马库斯·奥里利乌斯对外宣称他希望立罗马军队里最有威望的将军马克西姆斯为自己皇位的继承人，这一表态立即引起了马库斯的儿子卡默多斯的强烈不满。权欲熏心的卡默多斯竟然弑父篡位，并下令杀死马克西姆斯。

马克西姆斯潜逃埋名，被迫成为竞技场里用性命的搏杀来娱乐观众的角斗士。他本身丰富的作战经验使他逐步成为最著名和最受欢迎的角斗士之一。

为了向剥夺自己自由和家庭幸福的邪恶的卡默多斯复仇，马克西姆斯开始用自己的声名和角斗技术引导罗马的人民起来推翻暴君。卡默多斯终于发觉了马克西姆斯向他发起的挑战，决定与马克西姆斯展开一场一对一的生死角斗。