鸳鸯是金陵十二钗再副册中的主要人物。她是个“家生女儿”，出身比较卑微。父母在南京替贾府“看房子”，哥哥嫂子在贾府做奴仆。在贾府中鸳鸯是最有地位的丫鬟，鸳鸯聪明能干，富有同情心。她服侍贾母尽心尽意，十分周到，以至于贾母衣食住行时时刻刻都离不开这个贴身丫环。贾母像她这样月银一两的丫鬟有八个，而鸳鸯位居第一。

鸳鸯长得蜂腰削肩，鸭蛋脸，乌油头发，高高的鼻子，两边腮上微微的几点雀斑。父母在南京为贾家看房子，哥哥是贾母房里的买办，嫂子是贾母房里管浆洗的头儿。

小说中，贾赦欲取鸳鸯为妾，被鸳鸯断然拒绝。贾赦看上她，非要纳她为妾，让邢夫人、鸳鸯的哥嫂来劝她，威逼她，但她坚决不从，发誓说∶ “我这一辈子，别说是‘宝玉’，就是‘ 宝金’、‘宝天王’、‘宝皇帝’，横竖不嫁人就完了，就是老太太逼着我，一刀子抹死了，也不能从命！”

贾赦逼得紧了，她就在贾母面前表示了死的决心：“就是老太太逼着我，一刀子抹死了，也不能从命。”（第四十六回）后贾母出面，助鸳鸯摆脱贾赦缠绕。贾赦愤怒道：“自古嫦娥爱少年，他必定嫌我老了，大约是恋着少爷们，多半是看上宝玉，只怕也有贾琏。果有此心，叫她早早歇了心，我要她不来，此后谁还敢收？此是一件。第二件，想着老太太疼她，将来自然往外聘作正头夫妻去。叫她细想，凭她嫁到谁家去，也难出我的手心。除非她死了，或是终身不嫁男人，我就伏了她。”

在高鹗续写的后四十回中，鸳鸯在贾母死后因绝望而上吊自杀，死前魂遇原也该上吊自杀，而后却病死的金陵十二钗的亡魂秦可卿。

鸳鸯虽然她位高权重，因为她经常要代表贾母去执行某些使命，但是她为人很公道，心地善良，办事公正，所以深受贾府上下人等的敬爱。正如李纨所说：“老太太屋里，要没那个鸳鸯如何使得？从太太起，哪一个敢驳老太太的回？从王夫人开始，就没一个人敢。偏老太太只听她一个人的话，老太太那些穿戴的别人不记得，她都记得。要不是她经管着，不知叫人诓骗了多少去呢！那孩子心也公道，虽然这样，倒常替人说好话，还倒不依势欺人的。”