相国之孙方卿，因家道中落，去襄阳向姑母借贷，反受奚落。表姐陈翠娥赠传世之宝珍珠塔，助他读书。后方卿果中状元，告假完婚，先扮道士，唱道情羞讽其姑，再与翠娥结亲。《方卿羞姑》一节，讽刺刻薄势利小人入骨三分，动人心魄，遂盛演不绝。

青年方卿因家境贫困离开老母投奔姑丈陈琏家，谁知姑姑为人势力对方卿很冷淡，方卿一怒之下准备回家，陈琏的女儿翠娥赶忙把方卿请到自己房中，并偷偷把家传的珍珠塔藏到点心盒中交给方卿。陈琏很喜欢方卿决定把女儿许配给他，方卿大为感动拜别了陈琏，却不想在途中遭遇强盗邱六桥，珍珠塔被抢走，邱六桥不知底细把珍珠塔拿到陈琏家典当。方母以为儿子方卿被强盗所杀，投河自尽后被老尼所救，在老尼的规劝下留在了白云庵。翠娥偶然知道了方母在庵中居住本想接她回家却被方母拒绝，原来方卿被人所救后来还金榜高中，方卿和翠娥终于历经艰难喜结良缘。